「シーア」とはアラビア語の普通名詞で｢党派｣を意味するが、宗派としての固有名詞では「アリーの党派」を意味する。イスラムの第一次内乱（656〜661、第4代正統カリフ・アリーとシリア総督ムアーウィアの戦い）でアリーの勢力を｢シーア・アリー｣、ムアーウィアの勢力を「シーア・ムアーウィア」と呼んだが、アリーが暗殺されてムアーウィアを初代カリフとするウマイヤ朝が成立すると、「シーア・アリー」は単に｢シーア｣と呼ばれるようになった。内乱の敗北後も、預言者ムハンマドのいとこで女婿であるアリーを真の指導者とするシーア派は、アリーを初代イマーム（一般には高位のウラマーを指すが、シーア派の場合はイスラム教徒の指導者）とし、その継承者はアリーの子孫でなければならないとした。イマームは、預言者ムハンマドの政治的権威と宗教的権威の双方を継承し、不可謬（間違いを起こさない）とされる。スンナ派は指導者カリフについて、原則的に世俗主義的・能力主義的な立場をとっており、シーア派によるこのようなイマームへの宗教的意味付けには、強く反発する。

アリーの子孫のうち、誰をイマームとするかによって、シーア派は次第に分裂し、それぞれの教義を形成していく。そのなかで最大の分派が、12イマーム派である。シーア派は、全イスラム教徒のおよそ1割であるとされる。仮に全人口を12億とすれば、1億2000万人となるが、12イマーム派の信徒はそのうちの7000〜8000万程度を占めると見られる。その大半が、イランとペルシャ湾岸アラブに居住する。人口の内訳（いずれも推定）は、イラン5300万（イラン人口の85％）、イラク1100万（同55％）、レバノン100万（同30％）、サウジアラビア100万（同7％）、バハレーン30万（同55％）などである。イラクのナジャフ（アリーの廟がある）やカルバラー（アリーの次男である第3代イマーム・フセインの殉教地）、イランのイスファハンやコムが、その宗教諸学の中心地である。

12イマーム派はその名の通り、アリーとその子孫12人をイマームとする。第12代イマームのムハンマド・アルムンタザルは、874年に「隠れ（ガイバ。死亡ではなく、どこかにお隠れになっている状態）」の状態に入り、いつの日か「再臨（ルジューウ）」して、信徒を救済するとされている。12イマーム派の法学派をジァアファル法学派といい、ウラマー（法学者）はマジャエ・タグリード（模倣の源泉）を頂点に、アーヤットラー・オズマ、アーヤットラ−、ホッジャトル・イスラムと続く位階制を有する。ただし、上記「隠れ」の時期の信徒への指導をめぐり、法学者のなかで論争があり、2つの学派に分かれた。12人のイマームの決定や判断から法学者は逸脱できず、新たな立法はできないとするのがアフバーリー学派であり、法学者は独自の判断により立法ができるとするのがオスーリー学派である。

イランでは、18世紀にオスーリー学派が勝利を収め、79年イラン革命のイデオロギーであるホメイニ師の「法学者の統治（ヴェラーヤテ・ファギーフ。ウラマーは宗教的指導や政治権力への監督・指導のみならず、政治的実権を確立し行使できる）」は、このオスーリー学派の見解の延長線上にある。一方、イラクをはじめとするアラブ世界の12イマーム派は、現在でもアフバーリー学派が支配的であり、その教義からすれば「法学者の統治」とは相容れない。しかし、アラブ世界の12イマーム派にも、イラン革命やその政体に支持や共鳴を示す人々が多かった。ただし現在では、イランの現状に対する評価から、一般信徒のイラン革命への共感は薄れていると考えられる。